Фамилия Челганов — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия, а, скорее всего, прозвище, связанное с диалектной лексикой северных и сибирских регионов. Суффикс -ов указывает на классическую русскую модель образования от отчества или прозвища отца: Челган — сын Челгана. Ударение, скорее всего, на втором слоге: Челга́нов.

Ключ к разгадке — слово «челга́н» или «челга́нка». В говорах Архангельской, Вологодской областей и Сибири так называли длинный шест, которым управляют лодкой (плотом) на мелководье, или же самодельный багор. Прозвище Челган могли дать высокому, долговязому человеку — по ассоциации с этим шестом. Другая, менее вероятная версия, связывает прозвище с тюркским «чалган» (сбитый, скрученный) — в этом случае оно могло характеризовать сутулого или кривоватого человека.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Основные очаги — не центральная Россия, а Русский Север и Урал, что подтверждает «речную» версию происхождения. В XIX веке Челгановы фиксировались в основном среди государственных крестьян и мещан Архангельской и Вятской губерний. Сословная принадлежность была самой скромной — люди, жившие у воды и связанные с лесосплавом, рыболовством или просто речным промыслом.

Словообразовательная модель прозрачна: диалектное существительное «челган» + фамильный суффикс -ов. Это не искусственная семинарская фамилия и не переделка крестильного имени — перед нами типичное «уличное» прозвище, закрепившееся в документах. Фамилия стоит в одном ряду с такими же редкими «речными» прозвищными фамилиями, как Багров, Шестов или Плотников, но с гораздо более узкой географией.