Фамилия Челгановы — редкий случай, когда основа, скорее всего, не тюркская, а финно-угорская, что для русских фамилий Поволжья необычно. Если бегло взглянуть на корень «челган», возникает соблазн связать его с татарским или башкирским языками, но более убедительная версия лежит в марийском или удмуртском наречии.

Слово «челган» (или «чылган») в некоторых диалектах марийского языка означает «быстрый», «проворный», «живой». Прозвище Челган могли дать человеку с таким характером — шустрому, непоседливому, расторопному в работе. В этом случае фамилия Челганов образована по стандартной русской модели: к основе на согласный добавляется суффикс принадлежности -ов, дающий ответ на вопрос «чей?» — «сын Челгана». Модель типична для крестьянских фамилий, возникших в XV–XVII веках.

Существует и вторая, более прозаичная версия, которую поддерживают некоторые краеведы. В говорах русского Севера и Прикамья словом «челган» называли деревянный крюк или багор, которым подцепляли и вытаскивали сети из воды. Тогда прозвище Челган получал рыбак или человек, занимавшийся починкой рыболовных снастей. Эта версия объясняет, почему фамилия встречается в Вятской и Пермской губерниях — регионах с развитым речным промыслом.

География фамилии узкая: основные очаги — Кировская область (бывшая Вятская губерния) и Удмуртия. Встречается она и у русских, и у обрусевших марийцев или удмуртов, что подтверждает версию о финно-угорском корне. Дворянской ветви Челгановых не существовало — это фамилия крестьянская, посадская и мещанская. В переписных книгах XVII века по Вятке встречаются отдельные упоминания крестьян Челгановых, что указывает на давнюю, хотя и неширокую, историю рода.

Если отталкиваться от марийского корня, то фамилия Челгановых означает «потомок быстрого, проворного человека». Если от рыболовного багра — «потомок рыбака». Обе версии правдоподобны, но первая даёт более яркую характеристику предка, а вторая — его ремесло.