Фамилия Ченикалов — один из тех редких случаев, когда корень слова не лежит на поверхности и не даёт мгновенной подсказки о занятии предка или его имени. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать фамилию по косточкам и заглянуть в соседние языки.

Словообразовательная модель здесь стандартная: суффикс -ов указывает на принадлежность (чей сын? — Ченикалов). Основа — Ченикал. Это, скорее всего, прозвище или дохристианское имя, а не профессия или географическое название. Самый вероятный источник — тюркские языки, в частности ногайский, кумыкский или казахский. В них слово «ченик» или «чынык» имеет значение «закалённый», «крепкий», «выносливый». Прозвище Ченикал могли дать человеку с сильным характером, стойкому в бою или в работе. Аффикс -ал в тюркских именах нередко выступает как усилитель качества, так что Ченикал — это буквально «очень закалённый».

Есть и вторая, менее распространённая версия, которая связывает основу с диалектным русским словом «ченик» — так в некоторых говорах называли челнок (лодку или деталь ткацкого станка). Тогда Ченикал мог быть прозвищем лодочника, перевозчика или ткача. Но эта гипотеза слабее: во-первых, суффикс -ал нехарактерен для русских прозвищ, во-вторых, фамилия Ченикалов встречается в регионах с сильным тюркским влиянием — в Ростовской области, Ставрополье, Калмыкии, что склоняет чашу весов в пользу тюркского корня.

Интересно, что фамилия почти не имеет однокоренных «родственников» в русском ономастиконе. Нет массовых Чениковых, Чениковых или Ченикальских — это указывает на локальное, возможно, казачье происхождение. Предки Ченикаловых, скорее всего, были донскими или терскими казаками, впитавшими тюркские прозвища через контакты с кочевыми народами. Социальный статус — вольные землепашцы или служилые люди, а не дворяне: фамилия не попала в родословные книги, и её носители не оставили следов в дореволюционной элите.

В написании фамилия устойчива: вариантов вроде Ченикалёв или Ченикалов с ударением на второй слог практически не зафиксировано. Ударение, по данным современных справочников, падает на третий слог — Ченика́лов.