Фамилия Ченикалова — женская форма фамилии Ченикалов, и в её основе лежит прозвище или тюркское имя. Скорее всего, корень «ченик» восходит к тюркскому слову «ченик» (или «чиник») — так в некоторых тюркских языках называли мелкую монету или меру веса. В переносном смысле прозвище Ченик могли дать человеку невысокого роста, щуплому или, наоборот, тому, кто был прижимист, считал каждую копейку. В русских говорах слово «ченик» также фиксировалось в значении «мастер по выделке кож» или «сапожник», но это скорее местное диалектное заимствование.

Суффикс «-ов» в основе указывает на стандартную русскую модель образования фамилий от прозвищ или имен: Ченик → Чеников → Ченикалов. Форма на «-алов» встречается реже, чем просто «-ов», и может говорить о том, что фамилия формировалась в среде, где тюркские корни активно адаптировались к русской словообразовательной системе. Вторая версия — основа могла быть не от «ченик», а от личного имени Ченикал, которое, в свою очередь, является сложным тюркским именем: «чен» (душа, дух) + «икал» (приди, приходи). Такие имена-пожелания были распространены у татар, башкир и других народов Поволжья.

Географически фамилия Ченикалов встречается преимущественно в южных регионах России, особенно в Ростовской области, Краснодарском крае и на Ставрополье. Это указывает на возможное переселение носителей из районов, где контактировали русские и тюркские народы — например, с донскими казаками или с крестьянами, переселившимися в XIX веке с Поволжья. В архивных записях XIX века фамилия фиксируется в метрических книгах станиц и сёл, где жили казаки и иногородние крестьяне.

Сословная принадлежность предков Ченикаловых, скорее всего, была крестьянской или казачьей. Дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах не значится. Встречаются и однокоренные фамилии — Чеников, Ченикин, Чениковский, — но Ченикалов выделяется именно суффиксом «-ал», который иногда придаёт фамилии оттенок принадлежности к определённой местности или роду занятий.