Фамилия Чепела загадочна своей простотой: короткая, звонкая, без типичных русских суффиксов вроде -ов или -ин. Она сразу выбивается из ряда привычных фамилий, и это не случайно. Скорее всего, перед нами не обрусевшая форма, а прозвище, которое закрепилось без изменений, — явление, характерное для украинской, белорусской и южнорусской традиции, где фамилии нередко оканчиваются на -а, -о, -ий.

Главная версия происхождения — от слова «чепела» или «чапела». В южных и западных говорах так называли цаплю. Птица дала прозвище человеку: долговязому, длинноногому, неуклюжему или, наоборот, терпеливому охотнику, высматривающему добычу. В украинском языке «чапля» — цапля, а «чепела» может быть диалектным вариантом, особенно в говорах Полесья и Слобожанщины. Цапля — фигура заметная, и прозвище такого рода легко прилипало к человеку, а потом переходило к детям как фамилия.

Есть и вторая, менее очевидная линия: «чепела» может быть производным от «чепець» — головного убора (чепца). В таком случае прозвище относилось к человеку, который носил или изготавливал чепцы, — отсылка к ремеслу или характерной детали одежды. Однако эта версия слабее: суффикс -л- в слове «чепела» нехарактерен для обозначения мастера, а вот для названия птицы — вполне.

С точки зрения географии, фамилия Чепела типична для Украины (особенно центральных и западных областей), а также для пограничных с ней регионов России — Брянщины, Курщины, Белгородчины. Встречается она и у потомков украинских переселенцев на Кубани и в Сибири. В русских документах XVIII–XIX веков такую фамилию могли записать как «Чепела» или «Чепело», в зависимости от диалекта писаря.

Суффиксальная модель здесь отсутствует в привычном понимании: фамилия образована не прибавлением суффикса, а застыванием прозвища в именительном падеже. Это так называемая «матронимическая» или просто прозвищная форма, без переоформления по русскому образцу. Аналогов много: Шевченко, Короленко, Голова, Кривонос. Чепела стоит в том же ряду — звонкая, запоминающаяся, с птичьим следом.