Фамилия Чепуряев — один из тех случаев, когда основа почти наверняка связана с диалектным словом, а не с литературным языком. Самое прямое объяснение лежит в русских говорах: «чепура» или «чепурка» — это небольшая птица, цапля. В некоторых областях так называли и просто несуразного, долговязого человека, а также того, кто ходит вразвалку или неопрятно одет. Прозвище Чепуряй дали бы человеку с такой внешностью или походкой.

Словообразовательная модель здесь прозрачная: основа «чепур-» (с чередованием «у/ю», как в «петух — Петухов») превратилась в прозвище Чепуряй, а затем через суффикс принадлежности -ев (вопрос «чей?») — в фамилию Чепуряев. Суффикс -яй в русских прозвищах активен: он образует названия людей по характерному действию или свойству (Воробей, Лентяй, Гуляй). Чепуряй — тот, кто похож на чепуру, или сам чепура.

Есть и вторая, менее вероятная, но возможная версия. В рязанских и тамбовских говорах «чепуриться» значит наряжаться, чиститься, прихорашиваться. Тогда Чепуряй — прозвище щеголя или чистюли, который слишком много времени уделяет внешности. Парадокс в том, что обе версии — про птицу и про наряд — в народном сознании могли пересекаться: цапля из-за своей осанки и манеры чистить перья тоже ассоциировалась с «чепурой».

Фамилия редкая и географически привязана к центральным и южным областям России — Курской, Воронежской, Ростовской областям, а также встречается у донских казаков. В письменных источниках XVII–XVIII веков можно найти однокоренные фамилии Чепурин, Чепуров, Чепурятин — все они от того же корня. Чепуряев — более поздний вариант, закрепившийся через прозвищную форму на -яй.

Сословно носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или однодворцами (государственными крестьянами южных окраин). Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не зафиксировано.