Фамилия Черенин — наглядный пример того, как русская фамилия может вырасти из внешнего признака, причем не самого очевидного. Вопреки первому впечатлению, её основа — не обязательно прилагательное «чёрный» в прямом смысле. Словообразовательная модель проста: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»), а корень — «черен». В древнерусском языке «черен» означало «черный» (сравните с украинским «чорний», польским «czarny»). Но в фамилиях на -ин корнем чаще служит прозвище или мирское имя, а не цвет.

Скорее всего, предок носителя этой фамилии получил прозвище Черена. Так могли назвать человека с очень тёмными, почти чёрными волосами или смуглой кожей — в среде, где большинство было светловолосым, это бросалось в глаза. Однако есть и другая версия, более редкая: в некоторых говорах «черен» — это диалектное название черенка ножа или рукоятки инструмента. Если предок был ремесленником, например, делал ножи или топорища, его могли прозвать Черена именно по роду занятий. Но эта гипотеза менее вероятна: прозвища по цвету волос в крестьянской среде встречались гораздо чаще.

Географически фамилия Черенин тяготеет к центральным и южным регионам России. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и однодворцы с этой фамилией в Тульской, Рязанской, Орловской губерниях. Сословно это, скорее всего, крестьянская или мещанская фамилия — дворянские роды с таким окончанием (-ин) редки и обычно имеют другую этимологию. Интересно, что фамилия не получила широкого распространения: она осталась достаточно локальной, что типично для прозвищ, образованных от неканонических имён.

Однокоренные фамилии — Чернов, Черных, Черняев — образованы от того же корня, но с разными суффиксами. Черенин стоит особняком: суффикс -ин здесь указывает на прямое отчество от прозвища Черена, а не на притяжательное прилагательное от «чёрный». То есть носитель фамилии — буквально «сын Черены». Эта деталь делает фамилию не просто описательной, а личной: она хранит имя конкретного человека, которого так прозвали за внешность или, реже, за ремесло.