Фамилия Черепников — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована не от прямого, а от переносного значения слова. Казалось бы, основа «череп» очевидна, но вряд ли предка прозвали за то, что он носил на плечах черепную коробку. Скорее всего, прозвище Черепник или Черепок давали человеку с твёрдым, «крепколобым» характером, упрямому или, напротив, мудрому (череп как вместилище ума). В русских говорах «череп» нередко означал «черепок» — обломок глиняной посуды, поэтому не исключено и ремесленное происхождение: гончар, горшечник или тот, кто бил старую посуду на черепки.

Суффикс -ов указывает на стандартную патронимическую модель: Черепников — сын Черепника. Это фамилия позднего образования, типичная для XVI–XVII веков, когда прозвища на -ник активно переходили в фамилии. Интересно, что в отличие от фамилий Черепанов (от черепан — горшечник) или Черепнин, форма Черепников встречается реже и имеет более конкретную привязку к прозвищу, а не к профессии. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели разбираются как образованные от названий лиц по характерному признаку или занятию.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, где были распространены гончарные промыслы. Встречается она и в старых переписях Вологодской, Костромской и Вятской губерний, что косвенно подтверждает версию о ремесле: в этих краях глиняная посуда была обиходной, а «черепками» называли битые горшки, которые шли на вторичное использование.

Есть и более редкая, но лингвистически любопытная версия: в некоторых диалектах «черепник» — это название корзины или лукошка, сплетённого из лыка или бересты (по форме напоминающего череп). Если так, то предок мог быть корзинщиком. Однако эта гипотеза слабее, так как не имеет широкого подтверждения в ономастических источниках.

Таким образом, Черепников — фамилия, за которой стоит либо прозвище по характеру, либо указание на гончарное ремесло. В любом случае, её носители происходят из среды крестьян или ремесленников, а не из дворянства, что типично для фамилий на -ников.