Фамилия Черкалов — типичный пример оттопонимической фамилии с суффиксом -ов. Её основа — слово «черкал», которое в русском языке чаще всего означало жителя Черкасс или выходца с Черкащины (исторической области на Украине). В XVI–XVII веках черкасами на Руси называли запорожских казаков, а также переселенцев с украинских земель, которые оседали на южных окраинах Московского государства. Таким образом, родоначальник Черкаловых мог быть либо уроженцем Черкасс, либо человеком, носившим прозвище Черкал — «тот, кто пришёл с Украины» или «казак».

Важно не путать эту фамилию с более частотной Черкасов. Разница в суффиксе: -ов против -ев. Форма Черкалов образована от основы «черкал» (с твердым конечным согласным), тогда как Черкасов — от «черкас». В говорах и документах XVII–XVIII веков оба варианта могли сосуществовать, но Черкалов — более редкая и локальная форма. Встречается она преимущественно в северных и центральных областях России (Вологодская, Костромская, Нижегородская губернии), куда черкасы переселялись в качестве служилых людей или крестьян.

Есть и вторая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «черкать» — чертить, писать, резать. В этом случае прозвище Черкал мог получить писарь, резчик по дереву или человек с неровным, «черканым» почерком. Однако эта гипотеза слабая: суффиксальная модель -ал в русских прозвищах редка, и гораздо логичнее видеть в основе географическое название, тем более что параллель с фамилией Черкасов очевидна.

Сословно Черкаловы не были однородны. В переписных книгах XVIII века встречаются и крестьяне, и однодворцы, и мелкие служилые люди. Например, в Воронежской губернии Черкаловы числились среди однодворцев — потомков пограничной стражи, которые со временем слились с крестьянством. Дворянских родов с такой фамилией история не зафиксировала.

Таким образом, фамилия Черкалов — яркий маркер миграционных процессов: ваш предок, скорее всего, был выходцем с Украины или потомком тех, кого в старину называли черкасами. Редкость фамилии (по сравнению с Черкасовыми) делает её хорошей точкой для поиска своих корней в архивах именно тех регионов, куда в XVII веке шёл поток переселенцев.