Фамилия Черкалова — женская форма фамилии Черкалов, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или именованием предка-мужчины. В основе лежит слово «черкал» или «черкало». Первое, что приходит на ум — связь с глаголом «черкать» (чертить, проводить линии). Прозвище Черкало могли дать писарю, переписчику бумаг, человеку, который много пишет или чертит. В говорах слово «черкать» имело и значение «писать безграмотно, каракули», так что прозвище могло быть ироничным, закрепившимся за тем, кто «марал бумагу».

Вторая, не менее правдоподобная версия — географическая. «Черкалами» в некоторых регионах России называли выходцев с Черкасщины (историческая область на Украине) или вообще украинцев. В таком случае Черкалов — это потомок переселенца с юго-запада, которого в русских землях прозвали «черкас» или «черкал». Эта версия подкрепляется тем, что фамилии на -ов от подобных этнонимов (Поляков, Немцов, Татаринов) очень распространены.

Суффикс -ов в основе Черкалов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — «Черкалов», то есть сын или потомок Черкала. Фамилия могла закрепиться и в крестьянской, и в мещанской среде. Встречается она по всей средней полосе России, но чаще — в южных и юго-западных областях, где контакт с украинским населением был плотнее. Интересно, что в некоторых старых переписях фиксировалось написание «Черкаловъ» с двойным «л», что могло указывать на произносительный вариант — через «черкалл», но это скорее артефакт письма, чем отдельная ветвь.

Спорных версий немного: иногда пытаются вывести фамилию от тюркского «черкес» (через искажение), но это натяжка — звуковой переход «черкес» → «черкал» нехарактерен для русской речи. Правдоподобнее всё же либо писарское прозвище, либо указание на выходца с Черкасщины. Какая из двух версий сработала в вашем конкретном роду — без архивных записей не скажешь, но обе дают ясную и живую картину: предок Черкаловых мог быть грамотеем с пером в руке или переселенцем, пришедшим с южных земель.