Фамилия Черленок — редкий случай, когда прозвище не просто дали человеку, а сразу оформили уменьшительным суффиксом. В основе лежит прилагательное «черленый» — древнерусское слово, означавшее «красный», «алый», «багряный». В современных говорах оно почти исчезло, но в древности было вполне употребительно: «червленый» (от «червец» — насекомое, из которого добывали красную краску) со временем дало вариант «черленый». Так что Черленок — это буквально «красненький», «рыженький».

Сама модель образования фамилии необычна. В русской ономастике фамилии на -ок, -ек обычно возникали из прозвищ или профессий (Рыбак — Рыбачок, Кузнец — Кузнечок) и часто закреплялись в южнорусских и украинских землях. Черленок, скорее всего, пошёл от прозвища Черленый — человека с ярко-рыжими волосами, румяным лицом или, реже, носившего одежду алого цвета. Суффикс -ок придал прозвищу ласкательный или уменьшительный оттенок, который со временем стал фамилией.

Встречается фамилия в основном на западе и юге России, особенно в Брянской, Смоленской областях и на границе с Беларусью. Там слово «черленый» дольше держалось в народной речи. В белорусском языке «чэрлены» тоже означает «красный», так что возможна и восточнославянская параллель.

Есть ещё одна версия, более прозаичная: в некоторых говорах «черленый» могли называть человека, который пачкался в красной глине или работал с красной краской — например, красильщика. Но большинство исследователей склоняются к цветовой характеристике внешности.

Важно не путать с фамилией Черленовский (дворянской, от названия имения) или Черленюк (украинский вариант с другим суффиксом). Черленок — более демократичная, крестьянская или мещанская фамилия, без сословных амбиций. Она прямо говорит: предок был чем-то приметен — цветом волос или лица, и это запомнили соседи, а потом закрепили в родовом имени.