Фамилия Чернеи — одна из тех, что ставит в тупик на первом же слоге. В ней нет привычного русского суффикса -ов или -ин, и это сразу подсказывает, что перед нами не стандартная крестьянская или дворянская фамилия центральной России. Скорее всего, её корни уходят на запад или юго-запад — в украинские, белорусские или польские земли, где фамилии часто застывали в форме прилагательного или прозвища без дополнительных окончаний.

Основа «черн-» прозрачна: она отсылает к цвету — чёрный. Но что именно «чернело» в предке? Самая прямая версия — прозвище по внешности: черноволосый, смуглый, чернобровый. В славянской среде, где большинство было русыми и светлокожими, такой признак сразу бросался в глаза и легко закреплялся как фамильное имя. В украинском языке слово «чорній» (черній) могло означать просто «чернявый», и фамилия Чернеи — это его русифицированная или диалектная форма.

Менее очевидный, но возможный путь — от слова «чернец» (монах). В старину монахов называли «чернецами» из-за чёрных одеяний. Фамилия могла возникнуть как указание на человека, который служил в монастыре, или на его потомка. Однако в этом случае мы бы чаще встречали форму Чернецов или Чернецкий. Форма Чернеи, без суффикса, скорее характерна для прозвищного типа фамилий, распространённого на западе Украины и в Беларуси.

Географически фамилия Чернеи редкая, но встречается в основном на территории бывшей Речи Посполитой — в Гродненской, Волынской, Киевской губерниях. В современной России она почти не фиксируется, что подтверждает её западнославянское или украинское происхождение. Интересно, что окончание «-еи» (а не «-ий») могло появиться из-за передачи украинского «і» как «и» в русских документах — так «Чорній» превращалось в «Чернеи».

Если искать однокоренные фамилии, то ближе всего — Черней, Черный, Черняк. Но Чернеи стоит особняком: она сохранила архаичную форму, которая не поддалась унификации под «великорусские» суффиксы. Это говорит о том, что носители фамилии долго жили в среде, где письменная фиксация шла по польским или украинским правилам, а не по московским приказным шаблонам. Так что предок Чернеи — почти наверняка чернявый человек из западных земель, которого так и прозвали, а потом прозвище стало фамилией без лишних добавок.