Фамилия Чернинский — один из тех случаев, где географический фактор стоит на первом месте, а не прозвище или профессия. Типичная польско-украинская фамилия на -ский, указывающая на происхождение от конкретного места. Такие фамилии в XVI–XVIII веках получали в основном шляхта и духовенство, а позже — крестьяне, переселявшиеся из одного села в другое.

Основа фамилии — топоним Чернино или Черная (река, гора, урочище). В Польше, Беларуси и на западе Украины есть несколько населённых пунктов с названием Чернин, Чернино, Черняны. Суффикс -ский (польск. -ski) в этой модели работает как указатель на принадлежность: «тот, кто из Чернина». То есть первый носитель фамилии, скорее всего, был выходцем из села или поместья с таким названием, а не владельцем черного цвета глаз или волос.

Корень «черн-» в славянских языках означает «чёрный», но в топонимах он чаще указывает на тёмный лес, болотистую местность с чёрной торфяной почвой или реку с тёмной водой. Поэтому Чернинский — это не «черный человек», а «человек с Черного места». В этом отличие от фамилий вроде Чернов (прямое прозвище по цвету волос) — Чернинский всегда привязан к географии.

Интересная деталь: в польской ономастике фамилии на -инский (-iński) считаются более «дворянскими», чем на -ский, потому что часто образовывались от названий имений. Однако на восточных землях Речи Посполитой это различие стёрлось, и Чернинским мог быть и крестьянин, записанный по месту рождения. В русских губерниях фамилия встречается редко — в основном на территориях бывшего Черниговского наместничества и Волыни.

Споров о происхождении почти не возникает: версия с топонимом очевидна и подтверждается моделью. Альтернативная гипотеза — от имени Черня (уменьшительное от Чернослав или просто «смуглый») с суффиксом -инский — маловероятна, потому что такие фамилии обычно образовывались через -ов/-ев, а не через -ский. Так что если ваш предок — Чернинский, он почти наверняка родом из поселения с «черным» названием, возможно, на западе современной Украины или в восточной Польше.