Чернобрывец — фамилия, которая сразу выдает внешность предка: «чернобровый» значит «с черными бровями». Основа прозвища прозрачна, но интереснее здесь суффикс. В украинской и белорусской традиции фамилии на -ец часто указывали на происхождение или характерную черту человека: «чернобрывец» — тот, кто чернобров. В русском языке такой суффикс встречается реже, чаще в прозвищах, перешедших в фамилии, как, например, «Красавец» или «Удалец».

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям. Встречается в Черниговской, Киевской, Полтавской губерниях, а также на Кубани, куда переселялись черкасы. В документах XVIII–XIX веков попадаются Чернобрывцы — написание с буквой «ы» вместо «и» в корне, что отражает местное произношение. Такая вариативность типична для фамилий, образованных от прилагательных: «чернобровый» могло звучать и как «чернобрывый» в некоторых говорах.

Словообразовательная модель проста: корень «черн-» (черный), корень «бр(о/ы)в-» (бровь), суффикс -ец. Обычно такие прозвища давали не просто за цвет бровей, а за густоту, выразительность — черные брови на лице считались приметной деталью, почти как татарская или цыганская внешность. В крестьянской среде прозвище «Чернобрывец» могло закрепиться за одним человеком, а затем перейти к его детям как фамилия.

В отличие от фамилий на -ов/-ев или -ин, которые массово давались по отцу, Чернобрывец — пример более редкой модели, характерной для свободных казаков и мещан. В реестрах Запорожского войска встречаются прозвища подобного строя: «Чернобров», «Чернобрывец». Это указывает на возможное происхождение из казачьей среды, где внешние приметы часто становились родовыми кличками.

Сравните с однокоренными: «Чернобровкин» (русская форма с суффиксом -ин), «Чернобровый» (чистое прилагательное), «Чернобровченко» (украинский патроним). Чернобрывец стоит особняком — он сохраняет архаичную форму прямого прозвища, не переделанного в отчество. Это делает фамилию ценной для историка: по ней можно судить, что предка звали именно так, без добавления «сын такого-то».