Фамилия Чернофостов на первый взгляд кажется прозрачной: «чёрный» и «фост». Но в том-то и загвоздка — слова «фост» в русском языке нет. Значит, перед нами либо искажённое заимствование, либо фамилия, сложенная из двух основ, где вторая часть со временем утратила свой смысл.

Наиболее вероятное объяснение: основа «фост» восходит к немецкому Forst — «лес». В южных и центральных губерниях России, где жили немецкие колонисты и ремесленники, такие прозвища давали людям по роду занятий или по месту жительства. «Чёрный лес» — не редкость в топонимике (вспомните Чернолесье). Прозвище «Чернофост» мог получить человек, живший у тёмного, густого леса, либо лесник, работавший в таком лесу. Фамилия образована по стандартной русской модели: прозвище на -о- плюс суффикс -ов, то есть «сын Чернофоста».

Есть и вторая версия, менее вероятная, но не лишённая логики. В некоторых говорах «фост» могло быть искажением слова «хвост» (через «ф» в диалектах: «фост» вместо «хвост»). Тогда Чернофостов — это «сын того, у кого чёрный хвост». Прозвище могло относиться к человеку с тёмными волосами или к тому, кто носил чёрную одежду с длинным подолом (например, монах или причётник). Однако в таком случае фамилия осталась бы в форме Чернохвостов — а она существует, и гораздо чаще. Искажение через «ф» встречается, но редко, поэтому версия с «лесом» убедительнее.

Словообразовательная модель проста: корень «черн-» (цвет), соединительная гласная «о», корень «фост-», суффикс принадлежности «-ов». Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская — такие «цветные» прозвища часто давали в сельской местности по приметному признаку. Географически Чернофостовы встречаются в документах XIX века преимущественно в южнорусских губерниях (Курская, Воронежская, Харьковская), где влияние немецких диалектов было заметно.

Однокоренных фамилий немного: Чернолесов, Чернодубов — они построены по тому же принципу (цвет + объект природы). Чернофостов стоит в этом ряду особняком из-за редкого корня, который без этимологической подсказки кажется бессмысленным.