Фамилия Чернота — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище, а напрямую абстрактное существительное. В русском языке слово «чернота» означает отсутствие света, темный цвет, а в переносном смысле — нечто мрачное, злое или низменное. Но именно эта прямолинейность и создает главную загадку: зачем называть человека «чернотой»?

Самая вероятная версия — прозвище по внешности. Чернотой могли прозвать человека с очень смуглой кожей, черными волосами или темными глазами. В крестьянской среде, где большинство было светловолосыми и светлоглазыми, такая черта сразу бросалась в глаза. Прозвище давали не в обиду, а как отличительный признак, по которому человека опознавали в деревне.

Менее очевидный, но возможный вариант — происхождение от имени-оберега. В древности существовала традиция давать детям «плохие» имена, чтобы отогнать злых духов. Считалось, что ребенка с именем Чернота нечистая сила не тронет — зачем ей свой? Со временем такие имена забылись, но фамилии остались.

Словообразовательная модель проста: основа «чернот-» плюс суффикс -а, типичный для прозвищ и фамилий, которые не склонялись по падежам, как, например, Голота или Доброта. В украинском языке фамилия Чернота встречается чаще, чем в русском, — там суффикс -ота продуктивнее, и прозвища вроде Чернота, Білота или Сухота были обычным делом. Это указывает на южнорусское или украинское происхождение рода.

В официальных документах фамилия фиксируется с XVII века. В реестрах Войска Запорожского встречаются казаки с таким прозвищем — скорее всего, за смуглый цвет лица или за характер, который называли «черным», то есть угрюмым или суровым. Никакого сословного барьера не было: Чернотами могли быть и крестьяне, и мещане, и казаки.

Сравните с однокоренными фамилиями: Чернов — самая распространенная, от прилагательного «черный»; Черняев — от «чернявый», темноволосый; а Чернота стоит особняком, сохраняя в себе не описание, а целое качество.