Фамилия Черняэв — одна из тех, где написание обманчиво. На первый взгляд она кажется вариантом распространённой фамилии Черняев, но разница в одной букве — «э» вместо «е» — намекает на иной, более редкий путь образования.

Скорее всего, в основе фамилии лежит не прилагательное «чёрный», а личное имя или прозвище Черняй. Суффикс -эв (фонетический вариант -ев после твёрдого согласного) указывает на принадлежность: «сын Черняя». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -ай/-яй (как Гуляй → Гуляев, Бодай → Бодаев). Имя Черняй в старину давали не обязательно смуглому или темноволосому человеку — часто так называли младшего ребёнка, «чернядь» в семье, или того, кто занимался чёрной, то есть простой, работой.

Однако есть и вторая, более редкая версия. Фамилия могла возникнуть из формы Черняг или Черняк с последующей трансформацией, но это менее вероятно: суффикс -эв прямо привязан к основе на -яй. В любом случае, написание с «э» — скорее всего, результат поздней орфографической фиксации: в документах XIX века буквы «е» и «э» после гласных и в начале слов могли путать, а писарь записал фамилию на слух, как слышал.

Географически фамилия Черняэв не массовая. Встречается она в основном в центральных и южных губерниях России, а также в казачьих областях — на Дону и Кубани. Там прозвища на -ай были особенно живучи. В сословном плане носители фамилии — почти всегда крестьяне или однодворцы, реже мещане. Дворянских родов с таким написанием не зафиксировано.

Таким образом, Черняэв — это не просто «чёрный», а «потомок Черняя». Фамилия редкая, с конкретным прозвищным корнем, который не даёт однозначного толкования, но точно указывает на человека, чем-то выделявшегося среди своих — возрастом, занятием или внешностью.