Фамилия Черняу — редкий случай, когда географический след читается почти безошибочно. Скорее всего, перед нами литовская или польская фамилия, адаптированная под русскую графику. Ключевой элемент здесь — конечное -ау. В русских фамилиях такой суффикс не встречается, зато он типичен для литовской ономастики: ср. фамилии Бразаускас, Ландсбергис, где -ау — это окончание родительного падежа, перешедшее в фамилию как застывшая форма. Если же фамилия польская, то -ау могло возникнуть из -ów (например, Чернюв, Чернёв), но при переносе в русскую среду утратило мягкость или изменилось под влиянием местного произношения.

Основа фамилии — «черн-», от слова «чёрный». В славянских языках это могло быть прозвище по цвету волос, смуглой коже или тёмной одежде. В польском и литовском контекстах возможно иное: «чернь» как социальная группа, то есть простонародье, или же топонимическая связь — от названия местности вроде Черняу (Černiava) в Литве или Польше. Такие названия нередки: деревни с корнем «черн-» встречаются в Подляшье и на территории исторической Жемайтии.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Черняу не имеет русского суффикса принадлежности (-ов, -ин). Это указывает на то, что её носители, скорее всего, не были крепостными крестьянами центральной России, где фамилии образовывали по отчеству. Черняу — фамилия-прозвище или фамилия-топоним, закреплённая за родом без дополнительных морфем. Встретить её можно преимущественно на западе современной России, в Беларуси или у потомков литовских переселенцев.

Встречается и редкий вариант написания — Черняу, с ударением на последний слог, что тоже подтверждает неславянское происхождение: в русских фамилиях ударение редко падает на -ау. Если ваш предок носил такую фамилию, он мог происходить из мелкой шляхты или свободных крестьян западных губерний Российской империи, где литовские и польские фамилии были обычным делом.