Фамилия Чероков — редкий случай, когда разбор начинается не с корня, а с суффикса. Большинство русских фамилий на -ов образованы от полных церковных имён (Иван — Иванов) или прозвищ на согласный. Чероков же стоит в ряду фамилий, где суффикс -ок- в основе указывает на уменьшительную форму имени или прозвища. То есть перед нами не «Чер» + «оков», а «Черок» + «ов». Основа «Черок» — это, скорее всего, производное от имени или прозвища Чёрный, Чера, Череп или Чернец. В русских говорах «черок» могло означать «черненький», «смуглый» — так называли человека с тёмными волосами или кожей.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых областях «черок» — это диалектное название птицы (например, чернозобика или черныша) либо прозвище рыбака, который ловил «черную» рыбу. Но правдоподобнее первая: фамилия восходит к цветовой характеристике внешности. В ономастике закрепился принцип: фамилии на -оков (Чероков, Белоков, Синоков) встречаются редко и часто возникали на стыке двух моделей — сначала прозвище на -ок (Черок), потом фамильный суффикс.

Географически фамилия Чероков фиксируется в центральных и южных регионах России, особенно в бывших Рязанской и Тамбовской губерниях. Там прозвища по цвету волос давали часто, и они легко переходили в фамилии. Сословный состав — в основном крестьяне и однодворцы, но точных данных по дворянским ветвям нет: в «Бархатной книге» или «Общем гербовнике» Чероковы не значатся.

Сравните с однокоренными фамилиями: Чернов (от «чёрный» напрямую), Черняев (от «чернявый»), Чероков стоит особняком — он сохранил уменьшительный суффикс, который в других фамилиях утратился. Если ваш предок был Черок, то его так называли не просто за цвет волос, а с оттенком ласковости или иронии — «черненький мужичок».