Фамилия Черпальцев — один из тех редких случаев, когда профессиональное прозвище предка сохранилось почти без изменений, хотя само ремесло почти исчезло из быта. В основе лежит слово «черпальщик» или «черпалец» — так в старину называли человека, который черпал, то есть доставал что-то из жидкости или сыпучей среды. Чаще всего это относилось к двум промыслам: на солеварнях и на винокурнях. На солеварнях черпальщики доставали рассол из колодцев или вычерпывали готовую соль из котлов; на винокуренных производствах — отбирали брагу или готовый продукт. Были черпальщики и в речном деле, на переправах, но там их называли иначе.

Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: Черпальцев — сын Черпальца. Модель образования типична для русских фамилий второй половины XVII–XVIII века, когда прозвища по профессии закреплялись за потомками. Интересно, что в отличие от более частых фамилий вроде Черпаков или Черпалов, форма «Черпальцев» сохранила древнюю основу с суффиксом -ец, который в древнерусском языке обозначал деятеля (ср. «купец», «стрелец», «ловец»). Со временем этот суффикс в названиях профессий вытеснялся -щик/-чик, и «черпалец» превратился в «черпальщика». Фамилия словно законсервировала более архаичный вариант.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России, особенно к бывшим соледобывающим районам — Соликамску, Тотьме, Старой Руссе. Встречается она нечасто, что объясняется узостью самого ремесла: черпальцы составляли относительно небольшую прослойку работников, и их прозвище не стало массовым. Версия о происхождении от глагола «черпать» в переносном смысле (например, «черпать знания») маловероятна — такие прозвища обычно давались по конкретному, видимому занятию, а не по абстрактному качеству.

Таким образом, носитель фамилии Черпальцев может с высокой вероятностью считать своим предком человека, который в XVII–XVIII веках работал на солеварне или винном заводе, выполняя физическую, но технически важную операцию по извлечению жидкости или сырья. Фамилия недворянская, крестьянская или посадская, и её редкость — не повод считать её утраченной, а скорее указание на узкую профессиональную нишу, которую занимал родоначальник.