Фамилия Черяев — хороший пример того, как одна буква в корне может запутать поиск, но при этом открыть сразу несколько версий происхождения. Если отбросить интуитивное желание связать её с «черным» или «чертом», станет ясно: основа здесь, скорее всего, не цвет, а личное имя или прозвище, которое со временем изменило гласную.

Самый прямой путь — от имени Черей. В старых русских говорах «черей» означало «черепок», «глиняный горшок», а в переносном смысле — «голова», «башка». Прозвище Черей могли дать либо гончару (человеку, работающему с черепками), либо упрямому, «крепкоголовому» человеку. От него по обычной модели образовалась фамилия Череев (чей сын? — Череев). Но гласная «е» под ударением в разговорной речи часто переходила в «я» — так Череев превращался в Черяева. Такая замена не редкость: фамилии Теляев (от Телей) и Черяев звучат по одной схеме.

Вторая версия ведет к каноническому имени Чар (или Чарь). Это сокращенная форма от таких редких крестильных имен, как Харитон или Харлампий (через народное Чарлампий). Суффикс -ев здесь стандартный, а замена «а» на «я» произошла под влиянием «якающих» говоров (территория Рязанщины, Тамбовщины, юга России). Если ваши предки родом оттуда, версия с именем Чар — самая вероятная.

Третий, менее очевидный вариант — связь с глаголом «черя́ть» (черпать, брать воду). В диалектах Вологодчины и Архангельской области так говорили о зачерпывании ковшом. Прозвище Черяй могли дать водовозу, ключнику или человеку, который разливал напитки за столом. Фамилия Черяев тогда означала бы «сын Черяя». Эта версия узко региональная, но именно она отличает фамилию от десятков однотипных «черных» и «чертовых» объяснений.

С точки зрения словообразования фамилия простая: основа плюс патронимический суффикс -ев (указывает на отчество). Сословного барьера у Черяевых не было — фамилия встречается и у крестьян, и у мещан, и у духовенства. В документах XVIII–XIX веков она зафиксирована в Калужской, Рязанской и Вятской губерниях, что подтверждает её «якающее» происхождение.

Если коротко: Черяев — это не про тьму, а про глиняный горшок, крестильное имя или деревенский ковш. Какая из трех версий верна для вашей семьи — подскажет география предков.