Фамилия Чержинцева — женская форма от мужской Чержинцев, и ключ к её пониманию лежит не в очевидном корне, а в суффиксальной модели. Перед нами яркий пример фамилии, образованной по «двойной» схеме: сначала от прозвища или имени сделали отчество с суффиксом -ец (как в фамилиях Холоповцев, Гнездиловцев), а затем к нему прибавили стандартный русский патронимический суффикс -ин. Иначе говоря, Чержинцев — это «чей?» — сын Чержинца.

Основа «Чержин-» почти наверняка восходит к прозвищу Черж или Чержа. Самое правдоподобное объяснение — связь с польским или западнорусским словом «черж» (czerz), которое в старых говорах означало «кремень» или «твёрдый камень». Прозвище Черж могли дать человеку с несгибаемым, «кремнёвым» характером либо, что реже, мастеру, работавшему с камнем. В пользу этой версии говорит и географическая привязка: фамилия Чержинцевы (и её варианты Черженцев, Чержинский) встречается в основном в областях, граничивших с Речью Посполитой — на Смоленщине, в Брянской и Псковской губерниях, где польское влияние на говоры было сильным.

Менее вероятная, но возможная версия — от крестильного имени Черний (редкая форма от Чернец или Черныш), которое через уменьшительную форму «Чержа» дало бы ту же основу. Однако в этом случае ожидалась бы фамилия Чернецов или Чернышов, а не Чержинцев, поэтому версия с «кремнём» выглядит убедительнее.

Суффикс -ец в середине фамилии (Черж-ин-ец-ев) — довольно редкий для русских фамилий элемент. Он указывает на то, что предок носителя был не просто «Чержей», а «Чержинцем» — то есть, возможно, выходцем из некоего места, связанного с этой основой, или же потомком человека по прозвищу Чержа, которого в документах записали через отчество на -ец. Со временем форма Чержинцев закрепилась как фамильная, вытеснив более простую Чержов.

Таким образом, фамилия Чержинцева буквально означает «принадлежащая потомку Чержинца», а сам Чержинец, скорее всего, был человеком с прозвищем Черж — крепким, как кремень. Это не дворянская и не купеческая фамилия, а типичная крестьянская или мещанская, возникшая на западе России не позднее XVII века, когда отчества с суффиксом -ец были ещё живым явлением.