Фамилия Чигряев — одна из тех, где корень сразу не прочитывается, а за суффиксом -ев скрывается прозвище, которое многое говорит о занятиях или внешности предка. В основе лежит слово «чигряй» — так в русских говорах, особенно в южных и центральных областях, называли человека с грубой, огрубевшей кожей, покрытой цыпками или трещинами от холода и ветра. Слово родственно диалектному «чигрявый» — шершавый, корявый, негладкий. Прозвище могли дать крестьянину, который много работал на улице: пахарю, бурлаку, рыбаку, — чьи руки и лицо постоянно обветривались и трескались.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище на -ай (Чигряй) плюс притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Чигряев). Обратите внимание на суффикс -яй: он характерен для прозвищ, образованных от глагольных или качественных основ (сравните: Вертяй, Гуляй, Дергай). Такие прозвища обычно давали по заметной черте поведения или внешности, и они редко бывали комплиментарными — скорее меткими и бытовыми.

Географически фамилия тяготеет к югу России. Наибольшая концентрация носителей зафиксирована в Волгоградской, Ростовской областях и Краснодарском крае. Встречается также в Белоруссии и на Украине, что неудивительно: слово «чигря» или «чигри» в украинских говорах означало «колючка», «репей» — и снова указывало на нечто цепкое, шершавое или неухоженное. В белорусском языке «чыгры» — это цыпки на коже, то есть семантика та же.

Ударение в фамилии, судя по говорам и опросам носителей, падает на второй слог: Чигря́ев. Первый слог произносится как «чи» (не «чэ»), что тоже указывает на южнорусское происхождение — в северных говорах на месте «чи» часто звучало «чо». Вариант написания с буквой «е» на конце суффикса закрепился в документах, хотя в устной речи возможны формы Чигряёв или Чигряев (с «ё»), но они не считаются нормативными.

Известных исторических деятелей с этой фамилией нет — она осталась в крестьянской среде, не попала в дворянские родословные книги. Но это не делает её менее ценной: по фамилии Чигряев можно с уверенностью сказать, что предок носителя был человеком земли, привычным к суровой погоде и физическому труду.