Фамилия Чихирев звучит на слух необычно, но устроена она по самой распространенной в России модели: это типичное «отчество в притяжательной форме» от прозвища или имени с помощью суффикса -ев. Основа здесь — Чихирь. Вопрос в том, что означало это слово.

Прямого значения у слова «чихирь» в литературном русском языке нет. Скорее всего, это диалектное или профессиональное прозвище. Самая вероятная версия связана с тюркскими языками, где «чихирь» (или близкие формы) означало кислое вино, молодое вино, брагу. В южнорусских и казачьих говорах это слово действительно фиксировали в значении «виноградное вино», «простокваша» или «самогон двойной перегонки». Прозвище Чихирь мог получить либо винодел, либо человек, неравнодушный к выпивке, либо просто любитель кислого и терпкого — по аналогии с характером.

Менее вероятная, но возможная версия — от глагола «чихирить» (или «чихать»), означавшего «чихать», «кашлять» или «издавать резкие звуки». Тогда прозвище Чихирь дали бы человеку с хриплым голосом или привычкой покашливать. Однако эта версия слабее: глагольная основа с суффиксом -ир- менее характерна для русских прозвищ, чем заимствованное имя существительное.

Географически фамилия Чихирев встречается не повсеместно. Основные очаги — южные регионы России (Краснодарский край, Ростовская область) и Поволжье. Это косвенно подтверждает «винную» версию: именно в казачьих и южнорусских областях было распространено виноделие и слово «чихирь» для обозначения молодого вина.

В документах фамилия прослеживается с XIX века. Например, в метрических книгах Воронежской губернии встречаются крестьяне Чихиревы, а в списках казаков Донского войска — урядники и казаки с этой фамилией. Сословно предки Чихиревых, скорее всего, были либо государственными крестьянами, либо казаками, то есть людьми недворянского происхождения, получившими фамилию по бытовому или ремесленному прозвищу. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках нет.

Редкий корень делает фамилию заметной, но не уникальной: есть однокоренные Чихирёв (с ударением на последний слог, что встречается реже) и Чихиров. Все они восходят к тому же источнику — прозвищу или имени Чихирь.