Фамилия Чикнаева — женская форма фамилии Чикнаев, которая образована по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища или имени с помощью суффикса -ев (вариант -ов после мягких согласных и шипящих). Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Чикнáева.

Основа фамилии — «Чикнай». Это слово не встречается в современных словарях, но его можно разобрать как тюркское составное имя или прозвище. Первая часть «чик» в тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) часто означает «граница», «край», а также «чиновник», «сборщик податей». Вторая часть «най» — распространённый компонент в тюркских именах, восходящий к слову «най» (свирель, флейта) или к глаголу со значением «сиять», «блистать». Таким образом, имя Чикнай могло означать «сияющий чиновник» или «край флейты» (метафорическое прозвище музыканта). Впрочем, более правдоподобна версия, что перед нами прозвище, данное по роду занятий: «чик» могло указывать на должность писца или сборщика налогов, а «най» — на характерный признак (например, звонкий голос или любовь к музыке).

Фамилия Чикнаева — редкая, её географический центр, судя по открытым данным, находится в Поволжье, в частности в Самарской области и Татарстане. Это подтверждает тюркское происхождение основы: фамилия типична для крещёных татар, чувашей или мордвы, у которых в XIX веке при христианизации закрепились русские патронимические фамилии от прежних дохристианских имён.

Словообразовательная модель фамилии проста: от имени Чикнай притяжательным суффиксом -ев образовали прилагательное «Чикнаев» (чей? — Чикнаев сын), которое затем превратилось в фамилию. Мужской вариант Чикнаев склоняется как обычное притяжательное прилагательное, женский — Чикнаева — по тому же образцу. В документах фамилия могла писаться с вариациями: Чекнаев, Чикнаев, Чикняев, но форма Чикнаева — основная и устоявшаяся.

Сословно предки носителей фамилии, скорее всего, относились к государственным крестьянам или мещанам — в дворянских родословных книгах Чикнаевы не зафиксированы. Это рядовая, но характерная для востока Европейской России фамилия, которая хранит в себе память о тюркском имени-прозвище, вышедшем из живого употребления ещё в XIX веке.