Фамилия Чиникаева — яркий пример того, как сложно бывает восстановить первоначальный смысл, если исходное слово вышло из живого обихода. Основа здесь — мужское прозвище или имя Чиникай. В нём слышен тюркский корень, и первая версия, самая очевидная, отсылает к слову «чин» — в ряде тюркских языков оно означает «верный», «правдивый», «искренний». Суффикс -икай, вероятно, уменьшительно-ласкательный или указывающий на принадлежность (сравните с фамилиями Аликаев, Будикаев). Тогда Чиникай — это «верный», «честный человек», и фамилия образована от его имени с помощью типичного русского суффикса принадлежности -ев (женская форма -ева).

Однако есть и другая, более конкретная версия. Чиник — это название старинного кавказского или среднеазиатского холодного оружия, разновидности кинжала или ножа. В таком случае Чиникай могло быть прозвищем мастера-оружейника, который делал такие клинки, или же человека, который всегда носил с собой этот нож. Это объяснение привязывает фамилию к определённому ремеслу и региону, делая её более «профессиональной», чем первая версия.

Географически фамилия Чиникаева нечастая, но тяготеет к Северному Кавказу, особенно к Чечне и Ингушетии, а также встречается среди народов Дагестана. Там она могла возникнуть как русифицированная форма местной фамилии, оканчивающейся на -ев. Примечательно, что в осетинском языке есть слово «чиник» — «нож», что усиливает версию с оружием. Спор между «верным» и «ножом» решается в пользу второй гипотезы: прозвища по профессии и инструменту в фамилиях встречаются чаще, чем абстрактные качества, и дают более ясную картину жизни предка. Словообразовательная модель типична для русских фамилий на -ев: от тюркской или кавказской основы с суффиксом -ай.