Фамилия Чищев образована от прозвища или нецерковного имени Чищ, а тот, в свою очередь, — от глагола «чистить». В русских говорах «чищ» или «чищак» могло означать человека, который расчищал лес под пашню, то есть корчевал пни и выжигал поросль. Такая работа была тяжелой, но важной: на расчищенных участках — «чищах» или «чищобах» — закладывали новые поля. Предок носителя фамилии, скорее всего, был земледельцем, осваивавшим новые земли, либо жил на месте, где лес недавно свели под пашню.

Модель образования типична для центральной России: суффикс -ев присоединялся к основе на шипящий (Чищ-ев). Это указывает на то, что фамилия сложилась в среде крестьян и посадских людей, а не в дворянской среде, где чаще использовали -ский. В документах XVI–XVII веков встречаются прозвища Чищ, Чища, Чищин, что подтверждает бытование этого корня в антропонимии того времени.

Есть и вторая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «чищ» — «голая, открытая местность» или «поляна». Тогда фамилия могла указывать на место жительства: «с Чища» — то есть с вырубки, с поляны. Однако первая версия — по роду занятий — выглядит убедительнее, поскольку прозвища по труду в русской среде были массовыми, а топонимические фамилии чаще оформлялись через -ский.

Фамилия редкая. Её географическое ядро, судя по разрозненным данным, — центральные и северные области России, где подсечное земледелие сохранялось дольше всего: Вологодчина, Костромская земля, Вятка. Встречается и на Урале, куда переселенцы принесли свой говор и прозвища.

Однокоренные фамилии — Чистов, Чистяков, Чищов — тоже восходят к той же основе, но с разными суффиксами. Чищев стоит особняком: он не говорит о чистоте как опрятности, а указывает на конкретное, грубое ремесло — расчистку леса.