Фамилия Чистой — редкий случай, когда форма не сразу подсказывает происхождение. На первый взгляд, это прилагательное в родительном падеже: «чей? — Чистой». Но в русской ономастике за таким окончанием чаще всего стоит не падеж, а старый суффикс принадлежности -ой, который в женском роде звучал как -ая, а в мужском — как -ой. То есть Чистой — это вариант фамилии Чистый, где ударение падает на последний слог. Такая модель характерна для южнорусских и украинских говоров: Чистой, Толстой, Кривой.

Основа здесь прозрачна — прилагательное «чистый». Но что именно оно означало в прозвище? Самый прямой вариант — опрятный человек, любитель порядка. Однако в диалектах у слова «чистый» были и другие оттенки. В архангельских и сибирских говорах «чистым» могли назвать не только того, кто моется, но и человека, не замешанного в тёмных делах, честного, а иногда — просто опрятно одетого. Второй, менее очевидный смысл — «чистый» как «пустой», «незанятый». В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются «чистые земли» — то есть непаханые, свободные от тягла. Прозвище Чистой мог получить крестьянин, который жил на такой земле или обрабатывал её.

Фамилия встречается в основном на юге России и в Белгородской области, что подтверждает южнорусскую модель образования. В дореволюционных переписях Чистые — почти исключительно крестьяне и однодворцы. Это не дворянская фамилия, не купеческая. Её носители не оставили громких следов в истории, но сама фамилия — хороший пример того, как бытовая черта или хозяйственный статус закреплялись в родовом имени.

Известных носителей, о которых можно рассказать подробно, в открытых источниках нет. Фамилия остаётся локальной и малочисленной, что делает её особенно интересной для семейного историка: если ваши предки — Чистые, скорее всего, они жили компактно в одном регионе, и восстановить родословную по метрическим книгам будет проще, чем по распространённым фамилиям.