Фамилия Чочанов — редкая и внешне неочевидная. Её основа не лежит на поверхности, и первое, что бросается в глаза, — это суффикс -анов, который встречается реже, чем стандартные -ов/-ев. Такое окончание характерно для фамилий, образованных от основ на -а, -я, особенно если исходное слово заканчивалось на мягкий согласный или шипящий.

Самая правдоподобная версия связывает фамилию с прозвищем Чочан. В южнорусских и украинских говорах «чочан» (или «чочон») — это кукурузный початок, качан капусты, а в переносном смысле — полный, коренастый человек, «крепкий орешек». Прозвище могли дать человеку плотного телосложения или тому, кто занимался выращиванием и продажей кукурузы и овощей. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия Чочанов встречается в регионах, где распространено кукурузоводство — в южных областях России, на Украине, в Молдавии. География бытования фамилии (например, в Ростовской области, Краснодарском крае) подтверждает эту связь.

Есть и другая, более спорная версия — от тюркского слова «чочан» (шакал или волк). Но она менее убедительна, так как в русской ономастике прозвища от названий хищников обычно давали с другим суффиксом (Волков, Шакалов), а не с -анов. Кроме того, фамилия Чочанов не характерна для татарских или башкирских регионов, где тюркские корни были бы более вероятны.

По модели образования фамилия типична для русского крестьянства: прозвище (Чочан) + притяжательный суффикс -ов (в форме -анов, так как основа на -а). Если бы предка звали Чоча, то фамилия звучала бы как Чочин, но здесь явно основа на согласный. Таким образом, Чочановы — это потомки человека по прозвищу Чочан, вероятно, крепкого и хозяйственного южанина, жившего в чернозёмной полосе. Среди дворян и знати фамилия не фиксируется, что также указывает на её однозначно крестьянское или мещанское происхождение.