Фамилия Чочаева — яркий пример образования от прозвища, связанного с социальным положением или родом занятий. Её основа, «чоча», в тюркских языках (особенно в кумыкском, ногайском, карачаево-балкарском) означает «слуга», «батрак», «работник». Это не оскорбление, а обозначение человека, который находился в услужении, работал по найму, часто в крестьянской или скотоводческой среде. Таким образом, первый носитель фамилии — вероятно, человек, чьим постоянным занятием была наёмная работа на чужом хозяйстве.

Фамилия образована по модели, типичной для народов Северного Кавказа и Поволжья: к основе «чоча» добавлен притяжательный суффикс «-ев», указывающий на принадлежность роду. В русской паспортной системе XIX–XX веков такие фамилии часто записывали с окончанием «-ев», а не «-ов», из-за мягкости конечного согласного основы. Женская форма Чочаева — это грамматически правильное склонение, указывающее на принадлежность к тому же роду, но по женской линии.

Географически фамилия Чочаева наиболее распространена в Чечне, Ингушетии, Дагестане, а также среди кумыков и ногайцев. Встречается она и в среде ставропольских туркмен (трухмен), где слово «чоча» могло сохраниться с тем же значением. В русских документах фамилия фиксируется с XIX века, когда горские народы начали массово получать фамилии по отцовскому прозвищу. Редкость фамилии объясняется тем, что прозвище «Чоча» не было широко распространено — оно указывало на конкретную социальную нишу, а не на личное качество или имя.

Интересно, что в некоторых тюркских диалектах слово «чоча» могло означать и «младший сын» или «мальчик», но для фамилии более вероятно именно значение «слуга, работник». В пользу этого говорит и то, что в кавказских обществах прозвища по роду занятий часто переходили в фамилии, закрепляя за родом память о социальном статусе предка. Так что Чочаевы — это потомки людей, чей труд ценился в общине, но сам статус был подчинённым. Фамилия не дворянская и не княжеская, а народная, трудовая.