Фамилия Чукавов — яркий пример того, как географический диалект может сохраниться в фамилии, выдав происхождение её первых носителей. В основе лежит прозвище Чукавый. В южнорусских и украинских говорах слово «чукавый» означало «сметливый», «догадливый», «себе на уме», а иногда — «лукавый» или «плутоватый». Человек с таким прозвищем явно выделялся сообразительностью или хитростью.

Модель образования прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Чукавов — сын Чукавого. Фамилия закрепилась в среде, где ценились меткие, нелестные, но точные прозвища — скорее всего, среди крестьянства или казачества. Интересно, что корень «чук» имеет и другое значение: в некоторых диалектах «чукать» — стучать, издавать отрывистый звук. Если прозвище дали не за характер, а за манеру стучать или за профессию (например, кузнеца или дятла), то Чукавый мог быть человеком с «громкой» походкой или работой.

Географически фамилия привязана к югу России и востоку Украины — областям, где «чукавый» было ходовым словом. В северных и центральных регионах России это прозвище встречалось реже, поэтому Чукавовы — носители южного диалектного следа. В отличие от фамилий на -их/-ых (Чукавых), форма на -ов говорит о более поздней фиксации, когда фамилии уже оформлялись документально, а не бытовали только в устной речи.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Чукавин, Чуков) показывает, что Чукавов — одна из самых «прозрачных» по смыслу: суффикс -ав- в основе (чукав-) прямо отсылает к диалектному прилагательному, а не к личному имени или профессии. Так что предки современного Чукавова с большой вероятностью жили на юге, и их прозвище говорило окружающим: «Этот себе на уме».