Фамилия Чухлатая — редкий случай, когда в основе фамилии лежит не имя, не профессия, а яркая внешняя черта. Она образована от прозвища Чухлатый, которое в русских говорах имело вполне конкретное значение: «лохматый», «косматый», «с взлохмаченными волосами». Слово «чухла» или «чухло» в диалектах означало «вихор», «клок волос», «патлы». Человек с непослушной, торчащей в стороны шевелюрой, сбитой шапкой или нечесаной бородой легко получал такое прозвище — оно было не столько оскорбительным, сколько бытовым, описательным.

С точки зрения словообразования это типичная «акающая» фамилия. Ударение в ней падает на второй слог — Чухла́тая. Суффикс -ат- указывает на обладание признаком: «чухлатый» — «имеющий чухлы». Форма женского рода (Чухлатая, а не Чухлатов) говорит о том, что фамилия закрепилась в северных и северо-восточных регионах России, где была распространена модель фамилий-прилагательных на -ой/-ая. В таких фамилиях окончание менялось по родам: мужчина — Чухлатый, женщина — Чухлатая, но в документах часто записывали форму, совпадающую с произношением, либо фиксировали её как неизменяемую.

Интересно, что фамилия не имеет типичного суффикса принадлежности (-ов, -ев, -ин), который указывал бы на отчество. Это значит, что прозвище Чухлатый дали не сыну Чухлы, а самому носителю признака. Фамилия могла закрепиться за целым родом, если прозвище получил глава семьи, и в переписях его записали как «Иван Чухлатый», а его детей — «Чухлатые». Встречаются и однокоренные фамилии — Чухлов, Чухлин, Чухланцев, но все они образованы от разных вариантов той же основы («чухло», «чухлан»).

Поскольку фамилия редкая и недворянская, её носители — почти наверняка крестьяне или посадские люди. Прозвище не указывает на ремесло, а лишь на внешность, поэтому искать общий профессиональный корень у всех Чухлатых не стоит. В современных базах фамилия встречается в основном в Вологодской, Архангельской и Кировской областях — то есть там, где русские говоры сохранили слово «чухлы».