Фамилия Чухвацев — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание необычным звучанием. Её основа, корень «чухв-», на первый взгляд кажется тёмной, но при ближайшем рассмотрении проясняется. В русском языке есть слово «чухва» — так в некоторых говорах, особенно на юге и юго-западе, называли чучело, пугало, нечто нелепое или растрёпанное. Прозвище Чухва, Чухвай могли дать человеку за неряшливый вид, неопрятную одежду или, наоборот, за высокий рост и худобу — когда человек напоминал огородное пугало.

Модель образования фамилии стандартная для русского севера и центра: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Чухвацев, то есть сын или потомок Чухваца). Форма Чухватец — это уменьшительно-ласкательный или уничижительный вариант от Чухва, с суффиксом -ец. Такая схема типична для прозвищных фамилий, где исходное слово сначала обросло дополнительным суффиксом, а потом уже фамильным окончанием. Сравните: Чухва → Чухватец → Чухвацев.

Встречается вариант написания через «о» — Чухвоцев. Это не ошибка, а отражение акающего произношения, характерного для среднерусских говоров: в безударном положении «а» звучит как «о». В документах XIX века можно найти обе формы, и они обозначают одну и ту же фамилию.

Географически фамилия редкая, но имеет локальный очаг. По данным современных телефонных справочников и архивных записей, Чухвацевы чаще всего встречаются в Воронежской области и на юге России. Это совпадает с ареалом бытования слова «чухва» в значении «пугало». В северных говорах, кстати, «чуха» и «чухна» означали нечто другое — свинью, неряху или даже финна, но для Чухвацева более вероятна именно южнорусская основа.

Есть и другая, менее убедительная версия: от тюркского «чух» (чистый, светлый) с добавлением русского суффикса. Но она слабая, потому что в тюркских языках нет слова «чухва» с подходящим значением, а прозвища от тюркских корней обычно оформлялись иначе (например, Чухин, Чухаев). Так что основная гипотеза — прозвище по внешности или поведению, закрепившееся в южнорусской среде.