Фамилия Чулахова — женская форма, мужской вариант — Чулахов. Её основа, скорее всего, восходит к тюркскому прозвищу или имени Чулах. В тюркских языках «чул» или «чула» могло означать «пустыня», «степь» или «одинокое дерево в степи», а также «сор», «мусор» (в переносном смысле — «негодный», «мелкий»). Аффикс -ах в таких именах часто указывает на уменьшительность или пренебрежение, то есть Чулах — это «степняк», «пустынник» или, по другой версии, «замухрышка», «неказистый».

Модель образования фамилии простая: к основе Чулах добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Чулахов). Такие фамилии массово возникали у крестьян и казаков при переписях в XVII–XIX веках, когда прозвище отца записывали как фамилию сына. Редкость фамилии говорит о том, что прозвище Чулах не было широко распространено — возможно, оно бытовало в узкой местной среде, например, среди донских или кубанских казаков, где тюркские заимствования были обычны.

Есть и более прозаичная версия: от русского диалектного слова «чулак» — «недотепа», «растяпа» (сравните с «чулан» — закуток, но это другая этимология). В этом случае Чулах — фонетический вариант того же корня. Спор между тюркской и русской версиями решается в пользу первой: ареал фамилии (юг России, Поволжье) и характерный для тюркских языков суффикс -ах делают её более убедительной.

В любом случае, предок носителя фамилии Чулахов получил прозвище за внешнюю или поведенческую черту — либо за связь с пустынной местностью, либо за нерасторопность. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или однодворческая, что подтверждается её «прозрачной» основой без книжных или церковных корней.