Фамилия Чужбинина — яркий пример того, как прозвище, данное человеку, со временем закрепилось за его потомками. В её основе лежит слово «чужбина», то есть чужая земля, сторона. Такое прозвище могли дать пришлому человеку, переселенцу из другого края, которого местные жители называли «чужбининым» — то есть тем, кто с чужбины. В говорах слово «чужбина» могло также означать «чужак» или «нездешний», что усиливало прозвищный характер.

Модель образования проста и прозрачна: к основе «Чужбин» добавился суффикс -ин, указывающий на принадлежность. В русской ономастике фамилии на -ин (как и на -ов/-ев) типичны для центральных и северных регионов России. Они отвечали на вопрос «чей?»: Чужбинин — сын или потомок Чужбины. Женская форма Чужбинина — это та же фамилия, только в падеже, указывающем на женщину, но исторически она могла закрепиться и как прозвище по матери, если речь шла о «Чужбининой дочери».

Версия о происхождении от имени Чужба или Чужеба (как вариант от тюркского или финно-угорского корня) маловероятна, поскольку слово «чужбина» — общеславянское и хорошо документировано в древнерусских памятниках. Словарь русских фамилий (например, работы Б. Унбегауна) относит такие фамилии к группе, образованной от прозвищ, характеризующих человека по месту его происхождения или статусу. В данном случае — по статусу «чужака».

Социально фамилия могла принадлежать как крестьянам, так и посадским людям: прозвище не указывало на знатность, а лишь фиксировало факт переселения. Интересно, что в некоторых областях (например, в Поволжье) «чужбиной» называли не только пришлого, но и того, кого считали странным, непохожим на других, что добавляет фамилии оттенок не только географической, но и психологической характеристики. Встречаются единичные упоминания Чужбининых в переписях XIX века, но массового распространения фамилия не получила — она осталась редкой, что только подчёркивает её прозвищное происхождение.