Фамилия Чван — один из тех случаев, когда прозвище не просто дали, а словно высекли на камне. В её основе лежит древнерусское слово «чван», которое означало не гордеца (это значение появилось позже), а «чванку» — деревянный сосуд, ковш или кружку. Человек с таким прозвищем мог быть бондарем, делавшим эту посуду, или просто любителем выпить — в прямом, бытовом смысле. Перенос значения «чванливый» закрепился за словом уже в XVI–XVII веках, когда «чваниться» стало значить «кичиться, зазнаваться». Но прозвище Чван, скорее всего, старше и не несло отрицательной окраски: так могли назвать плотного, круглого человека или того, кто постоянно носил с собой ковш.

Модель образования фамилии — простейшая, без суффикса. Это так называемая «чистая» фамилия, когда прозвище целиком стало родовым именем. Такие случаи редки и характерны в основном для южнорусских и украинских земель, где суффиксы -ов/-ев нередко опускали. В северных и центральных областях России та же основа дала бы фамилию Чванов. Поэтому Чван — это либо прямое прозвище, закрепившееся в документах, либо усечённая форма от более длинной фамилии (например, Чванов мог потерять окончание при переписи).

Написание фамилии с одной «н» — не ошибка, а историческая норма. В старых документах встречаются оба варианта, но Чван — более архаичный. Родственные фамилии — Чванов, Чванин, Чванкин, Чванихин — все они восходят к той же основе, но с разными суффиксами, указывающими на принадлежность или уменьшительность.

Географически фамилия Чван встречается нечасто, но её очаги — Воронежская, Курская области и восток Украины. В списках казачьих родов она тоже попадается: прозвище могло закрепиться за вольным человеком, который «чванился» своей независимостью. В любом случае, предок носителя этой фамилии был человеком заметным — либо ремесленником с ковшом в руках, либо тем, кто не стеснялся своего характера.