Фамилия Чванко звучит необычно и сразу привлекает внимание. Её основа — не имя и не профессия, а яркое прозвище. В старину «чваном» или «чванкой» называли человека надменного, гордого, спесивого, того, кто «чванится», то есть важничает и задирает нос. Слово это известно в русских говорах с давних пор, и прозвище могли дать не обязательно в укор — иногда с долей иронии или за внешнюю степенность и осанистость.

По словообразовательной модели фамилия Чванко относится к украинскому или южнорусскому типу. Суффикс -ко очень характерен для украинских фамилий (Шевченко, Коваленко), а также встречается в белорусских и южных областях России. Он указывал на происхождение от прозвища или имени: Чванко — буквально «сын или потомок Чвана». В украинской традиции такие фамилии часто закреплялись за казаками и крестьянами, не имевшими наследственного дворянского статуса.

Версия о том, что фамилия могла образоваться от топонима (названия села Чванково), менее вероятна, но не исключена. Однако в ономастических справочниках такая местность не зафиксирована, поэтому основное объяснение — прозвищное.

Есть и редкая гипотеза: в некоторых диалектах «чванка» означала не человека, а какой-либо предмет (например, деревянную колотушку или чурбан). Но она спорная — словари Даля и Фасмера связывают корень «чван» прежде всего с гордостью и чванством. Так что предки современных Чванко с высокой вероятностью получили фамилию за характер: либо действительно были людьми с чувством собственного достоинства, либо их в шутку так прозвали соседи.

Фамилия Чванко — пример того, как за одним словом стоит целый пласт народной психологии. Она не привязана к какому-то одному региону, но чаще встречается на Украине и в прилегающих областях России. Встречаются и однокоренные варианты: Чванов, Чванкин, Чванин — все они восходят к тому же прозвищу.