Фамилия Чванков — прозвищная, и её основа лежит на поверхности: «чванный» значит гордый, спесивый, надменный. Но за этим прямым значением стоит любопытный исторический нюанс. В русских говорах слово «чван» или «чвань» имело не только отрицательный оттенок. В некоторых регионах так называли человека, который «держит фасон», то есть старается показать себя важнее, чем есть на самом деле, часто из мелкого чиновничества или зажиточного крестьянства. Прозвище Чван могли дать не столько за дурной характер, сколько за внешнюю манеру — подражание барству.

Словообразовательный разбор прост: корень «чван-», суффикс «-к-» (указывает на лицо, носителя признака) и типичный для русских фамилий суффикс «-ов». Модель стандартная: прозвище → Чванок (уменьшительно-пренебрежительная форма от Чван) → Чванков. Суффикс «-ок» здесь не столько уменьшительный, сколько бытовой, как в фамилиях Пучков, Сычов, Глотков. Фамилия могла возникнуть в среде, где прозвища давали по поведению или социальной претензии.

Географически фамилия Чванков встречается в основном в центральных и южных областях России, особенно в Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерниях. Это не случайно: именно там в XVIII–XIX веках было много однодворцев — потомков мелких служилых людей, которые часто держались «с достоинством», чем вызывали насмешки соседей. Возможно, прозвище закрепилось за кем-то, кто в глазах окружающих «чванился» своим полукрестьянским-полудворянским положением.

Есть и альтернативная, менее распространённая версия: от диалектного глагола «чванить» — то есть «дуть, надувать» (в некоторых говорах так говорили о ветре или о человеке, который «надувается» от важности). Но она не меняет сути — основа всё та же, связанная с внешним проявлением гордости. В любом случае, предок носителя фамилии Чванков был человеком заметным, которого запомнили по его поведению, а не по ремеслу или месту жительства.