Фамилия Дабалаев — редкий случай, когда географический корень почти не оставляет сомнений, а вот точное значение исходного слова приходится восстанавливать по косвенным данным. Основа «Дабала» имеет отчетливые тюркские или кавказские черты. В тюркских языках «даба» означает «гора», «холм», «перевал» или «нагорье», а формант «-ла» может быть частью слова, обозначающего «гористую местность» или «обитателя гор». Соответственно, прозвище Дабала могло указывать на человека, живущего в горной местности, либо на того, кто преодолел перевал — возможно, пришельца с той стороны хребта.

Суффикс «-ев» указывает на русскую модель образования фамилий, но в данном случае он, скорее всего, наложился на уже готовую основу, а не на русское имя. Такое часто встречается у народов Северного Кавказа, особенно у осетин, балкарцев, кумыков, а также у тюркских народов Поволжья и Сибири, чьи фамилии оформлялись по русскому образцу в XIX–XX веках. Фамилия Дабалаев может быть патронимической по происхождению: «сын Дабалы», то есть сын человека, носившего прозвище Дабала.

Встречается фамилия преимущественно на Северном Кавказе и в Закавказье. Известны носители среди осетин, ингушей, чеченцев, а также у азербайджанцев, где форма «Дабалаев» могла возникнуть из тюркского имени или прозвища. В осетинском языке есть слово «дæбæл» — «высокий», «возвышенный», что также могло повлиять на формирование прозвища, но это уже версия для узких специалистов.

Споров вокруг фамилии немного: все сходятся на горной или географической основе. Альтернативная гипотеза, связывающая фамилию с арабским «дабб» (ящерица, варан), выглядит натянутой — в русской ономастике такие зооморфные прозвища редки и обычно не дают фамилий на «-ев» с таким распространением. Так что наиболее вероятно: предки носителей фамилии Дабалаев — люди, чья жизнь была связана с горами, будь то пастухи, воины или просто жители высокогорных аулов.