Фамилия Дадалаев — яркий пример того, как тюркское имя, попав в русскую среду, обросло типичным восточнославянским суффиксом и стало привычной фамилией. Её основа — мужское личное имя Дадалай. Оно составное: первая часть «дада» в тюркских языках — почтительное обращение к старшему, отцу, деду (ср. азербайджанское «dədə», кумыкское «дада»). Вторая часть «лай» — либо аффикс, образующий ласкательную форму, либо часть сложного имени. Таким образом, Дадалай могло означать «почтенный, уважаемый, как отец» или быть ласковым прозвищем старшего родственника. Русский суффикс -ев присоединился по модели: «Чей сын? — Дадалаев», то есть потомок Дадалая.

Фамилия имеет отчётливую северокавказскую и закавказскую географию. Она распространена среди кумыков, лезгин, азербайджанцев, а также у народов Дагестана. В русскую антропонимию она попала через метрические записи и переписи XIX века, когда горцам массово присваивали фамилии по отцу с использованием русских окончаний. Поэтому носители Дадалаевых — это, как правило, потомки горских народов, а сама фамилия указывает на родоначальника по имени Дадалай, который, судя по значению имени, пользовался особым уважением в общине.

В отличие от более частых фамилий на -ов, здесь интересен именно редкий корень. Имя Дадалай почти не встречается в современных документах как личное, сохранившись лишь в фамильной форме. В ономастическом плане это ценный пример того, как тюркская лексика (почтительное «дада») законсервировалась в русском фамильном суффиксе, а исходное прозвище со временем полностью вытеснило крестильное имя из быта. Ударение в фамилии обычно ставится на последний слог: Дадала́ев.

Встречаются варианты написания Дадалаев и Дадалаев (через «а» или «о» в конце). Более редкая форма Дадалаев — с ударением на второй слог — может указывать на иную диалектную огласовку исходного имени. В целом фамилия недвусмысленно говорит о своём носителе: его предок был человеком по имени Дадалай, и это имя не было случайным — за ним стояло уважение и почёт.