Фамилия Дарбалаев — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание необычным звучанием. Её основа не славянская, и копнуть здесь стоит не в сторону древнерусских прозвищ, а в сторону тюркских и кавказских языков, преимущественно кумыкского или аварского. Хотя на слух фамилия кажется «длинной», её структура проста: корень «Дарбал» и типичный для русской среды суффикс принадлежности «-ев».

Ключ к разгадке — в самом слове «дарбал». В тюркских языках (особенно в кумыкском, который был лингва-франка на Северном Кавказе) «дарбал» означает нечто вроде «быстрый», «проворный», «ловкий». Второе, более прозаичное значение — «сито», «решето». Прозвище могли дать либо человеку с быстрой реакцией и сноровкой, либо, что не менее вероятно, ремесленнику, который изготавливал сита или торговал ими. В быту кавказских народов прозвища по ремеслу давались очень часто, и «Дарбал» в этом ряду — не исключение.

Суффикс «-ев» указывает на то, что фамилия оформлялась уже в русской административной среде, скорее всего, в XIX веке, когда горцев начали массово записывать в метрические книги и ревизские сказки. Без этого суффикса исходное прозвище звучало бы как «Дарбал» — именно так могли звать предка. Сама фамилия Дарбалаев — патронимическая, то есть буквально «сын Дарбала».

Географически фамилия привязана к Дагестану, прежде всего к кумыкским и аварским селениям. Встречается она и у чеченцев, но реже. В центральной России Дарбалаевы — это либо потомки переселенцев с Кавказа, либо результат смешанных браков. Интересная деталь: фамилия почти не изменилась в написании за последние сто лет, что говорит о её относительной «молодости» в официальном документообороте — она не успела обрасти вариантами вроде «Дарбалов» или «Дарбалаевых».

Споров среди ономастов по поводу этой фамилии почти нет: все сходятся на тюркском корне «дарбал». Единственная альтернативная версия — связь с арабским словом «дарб» (удар, битва), но она слабая, так как модель словообразования с суффиксом «-ал» для арабского в этом регионе нетипична. Так что с высокой вероятностью предок носителя фамилии Дарбалаев был либо ловким человеком, либо мастером по ситам — и то, и другое в традиционном обществе ценилось высоко.