Фамилия Дарбаевы образована от мужского имени Дарбай. Это составное имя тюрко-арабского происхождения: первая часть восходит к арабскому «дар» — «вотчина, земля, страна» (в персидском это слово также означает «владелец, хозяин»), вторая — к древнетюркскому «бай» — «богач, богатый, зажиточный человек». Таким образом, имя Дарбай в буквальном смысле означает «земля богатого господина» или «хозяин-богач».

Фамилия Дарбаевы — типичный пример восточной по корням фамилии, которая бытует в русской среде. Устойчивый суффикс -ев указывает на русскую модель оформления: так фамилии образовывали от основ, оканчивающихся на согласный или -й. В данном случае основа Дарбай дала форму Дарбаев («чей?» — сын Дарбая).

Версии о происхождении рода из Золотой Орды, от печенегов или половцев — общее место для многих фамилий с тюркской основой. Такие объяснения часто встречаются в любительских родословных, но точных документальных подтверждений для фамилии Дарбаевы нет. Реалистичнее считать, что предки носителей фамилии — выходцы из тюркоязычной среды (татары, башкиры, казахи или другие народы), которые в XV–XVII веках переходили на русскую службу или селились в русских землях. Именно в этот период множество тюркских имен превратилось в русские фамилии через модель притяжательного прилагательного.

Фамилия встречается в разных регионах, но наиболее характерна для Башкортостана, Татарстана и Оренбургской области — территорий, где веками соседствовали русское и тюркское население. Среди Дарбаевых не зафиксировано известных дворянских родов, внесённых в родословные книги Российской империи: фамилия оставалась по преимуществу крестьянской и мещанской. Это не делает её менее интересной — напротив, она хранит след давнего культурного и языкового контакта.