Фамилия Дарбаковы — один из образцов древних восточных фамилий, укоренившихся в русской среде. Её происхождение уходит в XV–XVII века, когда выходцы из Золотой Орды, печенеги и половцы, оседали на русских землях и со временем вливались в состав дворянства. Сведения о восточных корнях родоначальника Дарбаковых подтверждаются самим именем-основой.

Словообразовательная модель фамилии проста: к тюркскому прозвищу Дарбак добавили типичный русский суффикс -ов, указав на принадлежность к роду («чей?» — Дарбаков). Само прозвище — составное. Первая часть, «дар», с тюркского переводится как «дверь» или «дорога». Вторая, «баки», скорее всего, арабского происхождения и означает «вечный», «живущий вечно». Вместе прозвище Дарбак трактуют как «знающий дорогу в вечность». Такое имя-пожелание могли дать младенцу, желая ему долгой и счастливой жизни.

Версия менее поэтичная, но не менее убедительная, связывает прозвище с музыкальным инструментом — дарбукой (тарбукой, дарабукой). Это старинный глиняный барабан с козлиной кожей, распространённый на Ближнем Востоке, в Египте, Закавказье и на Балканах. Если предок Дарбаковых играл на дарбуке, прозвище Дарбак он получил по роду занятий — как музыкант.

Есть и третья версия, сугубо топонимическая. В Казахстане, близ города Уч-Арал Талды-Курганской области, протекает река Дарбак. Основатель рода мог жить на её берегах и получить прозвище по месту жительства. Какая из гипотез правдоподобнее — вопрос открытый, но все три указывают на восточные корни фамилии, которая стала памятником тюркской и арабской письменности в русской ономастике.