Фамилия Дербаков — редкий случай, когда за основой стоит не одно ясное слово, а целый веер северных и поволжских говоров. Образована она по стандартной модели: прозвище Дербак плюс патронимический суффикс -ов, то есть «сын Дербака». Но что означало само прозвище — вопрос, на который у词典ей нет однозначного ответа.

Самая убедительная версия связывает Дербака с диалектным словом «дерба». В вологодских и архангельских говорах так называли сырую, замшелую местность, чащобу или луг, заросший густой травой. Человек мог получить такое прозвище по месту жительства: жил на дербе, среди леса и болот. Это объяснение простое и логичное, оно не требует натяжек.

Есть и другая линия — от глагола «дербить», то есть чесать, трепать, скрести. В этом случае Дербак — прозвище по ремеслу. На Русском Севере и в центральных губерниях трепание льна и пеньки было обычным крестьянским занятием, так что прозвище могло закрепиться за тем, кто этим промышлял.

Третья версия уводит в сторону от ремесла и географии. В пермских говорах «дербень» — толстый льняной холст, а в ярославских — неуклюжий, мешковатый человек. Отсюда две возможности: либо прозвище дали по роду занятий (например, ткачу или торговцу холстом), либо по внешности и характеру — неловкому, неповоротливому человеку.

Что из этого вернее — сказать трудно. Версия с «дербой» выглядит самой естественной для прозвища, потому что такие «топографические» имена (по особенностям места жительства) в крестьянской среде встречались сплошь и рядом. Ремесленные прозвища тоже часты, но глагол «дербить» менее распространён, чем само слово «дерба». А вот версия про неуклюжего человека — скорее догадка: она опирается на слово «дербень», которое хоть и звучит похоже, но по форме отличается от «Дербака».

В любом случае, фамилия Дербаков — не столичная и не дворянская. Её корни уходят в северные и северо-восточные губернии России: Вологодчину, Архангельскую область, Пермский край. Носители этой фамилии — потомки крестьян или посадских людей, которых прозвали по месту, работе или внешности. Точное время возникновения фамилии не установлено, но, скорее всего, она оформилась не позднее XVII–XVIII веков, когда патронимические фамилии на -ов стали массово закрепляться у непривилегированных сословий.