Фамилия Дерба — одна из тех, где за коротким звучанием стоит сразу несколько возможных историй. В основе, скорее всего, лежит прозвище, которое в разных говорах и ситуациях означало разные вещи. Разобраться, что именно стало поводом для именования вашего предка, можно, только зная местность, откуда родом семья.

Первый и самый прямой смысл слова «дерба» — это запущенная, заросшая мхом и густой травой земля, старая пашня, которую перестали обрабатывать, или чащоба. Если человек жил рядом с таким местом или владел им, его могли прозвать Дербой. Такое прозвище — чисто топографическое, по месту жительства.

Вторая версия отталкивается от глагола «дербиться» (чесаться, скрестись). В этом случае прозвище давали за манеру постоянно почёсываться. Третья — от глагола «дербовать» (расчищать мелкую заросль под пашню). Тогда Дерба — профессиональное именование земледельца, корчующего кустарник. Эта версия выглядит правдоподобно: в крестьянской среде род занятий часто переходил в родовое имя.

Не стоит сбрасывать со счетов и диалектное слово «дербень». В вятских говорах так называли избу без двора при мельнице — прозвище могло закрепиться за мельником или его работником. В тверских и псковских — «дербень» значил вздор, чепуху, а в ярославских — неуклюжего, мешковатого человека. Значит, прозвище Дерба могло указывать и на характер: болтливого, несерьёзного или неловкого человека.

Фамилия образована без суффикса, напрямую от прозвища, что типично для украинской, белорусской и южнорусской традиции. В северных и центральных областях России её чаще «русифицировали» бы суффиксами -ов, -ев или -ин (Дербов, Дербин). Форма Дерба — более архаичная, она сохранила исходное прозвище почти без изменений.

Однозначно сказать, какая из версий верна для вашей конкретной ветви, нельзя. Но если ваши предки жили в зоне подсечного земледелия (север, северо-восток), профессиональная версия — «расчищавший землю» — наиболее вероятна. Если родом из южных областей, где больше старых залежных земель, — топографическая.