Фамилия Дербасов, скорее всего, не самостоятельное образование, а фонетический вариант более известных фамилий Дерибасов или Дерипасов. Причина проста: в живой речи безударный гласный «и» мог редуцироваться или вовсе исчезать, особенно в южнорусских и украинских говорах, где «и» произносится как нечто среднее между «ы» и «э». Так Дерибасов превратился в Дербасова.

Что стояло за исходной формой? Есть несколько версий, и самая убедительная — прозвищная. Первая гипотеза отсылает к языческому имени Дерибас, которое давали по названию растения в украинской степи. Смысл таких имен — «природный»: родители верили, что, назвав ребенка в честь травы или кустарника, они передадут ему жизненную силу и связь с землей.

Вторая версия, более приземленная, собирает фамилию из двух украинских корней: «дер-» (драть, рвать) и «пас-» (ремень). Получается Дерипас — прозвище для человека буйного нрава, который не гнушался пускать в ход ремень, или, напротив, для бесшабашного сорвиголовы («сорви пояс»). Такие прозвища часто давали за характер, а не за ремесло.

Третья гипотеза связывает фамилию с советским временем. Якобы Дербасов — это искусственная фамилия, образованная от фамилии адмирала де Рибаса, основателя Одессы, испанца на русской службе. В таком случае фамилия — дань моде на «революционных» героев прошлого, хотя звучит она как исконная, крестьянская.

Какой бы ни была основа — растение, ремень или испанский адмирал, — модель образования типична: к прозвищу Дербас (Дерибас, Дерипас) добавили стандартный русский суффикс -ов, обозначающий принадлежность. Дербасов — буквально «сын Дербаса». Суффикс указывает на то, что фамилия сложилась в великорусской среде, а не в украинской (там было бы Дербасенко или Дербасюк).