Фамилия Дербассов — редкий случай, когда географическое название почти наверняка легло в основу прозвища, а затем и фамилии, но с неожиданным поворотом. Вопреки первому впечатлению, корень здесь не «дербас» (такого слова в русском языке нет), а топоним Дербас (Дербасс). Так называется река в Краснодарском крае, впадающая в Чёрное море в районе Сочи. Однако носители фамилии исторически связаны не с черноморским побережьем, а с казачеством и южнорусскими землями.

Словообразовательная модель проста: основа Дербас(с) + суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Фамилия означает «сын (или потомок) человека по прозвищу Дербас». Но что стояло за этим прозвищем? Тут возможны две версии. Первая — прозвище дали переселенцу или выходцу с реки Дербас, то есть человеку, который пришёл оттуда. Вторая, более правдоподобная для казачьей среды, — прозвище связано с диалектным глаголом «дербасить» (бить, колотить, трепать) или существительным «дерба» (залежь, целина, грубая трава). В донских и кубанских говорах «дербас» могли называть драчуна, буяна или, наоборот, крепкого, неуступчивого человека. Учитывая, что фамилия фиксируется в казачьих списках, вариант с прозвищем по характеру выглядит весомее, чем чисто топонимический.

Интересна двойная буква «с» на конце. В написании Дербассов она либо закрепилась под влиянием немецкой транскрипции (немецкое Bass — бас), либо отражает южнорусскую манеру произношения с удвоением согласного. Встречается и вариант Дербасов — с одной «с», но он менее распространён. В любом случае, фамилия не имеет отношения к слову «бас» (низкий голос) — это народная этимология.

Сословно Дербассовы — почти поголовно казаки и крестьяне юга России. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В метрических книгах XIX века Дербассовы встречаются в станицах бывшей Области Войска Донского и на Кубани. Фамилия редкая, её носители до сих пор живут в основном в Ростовской области и Краснодарском крае. Никаких громких исторических личностей под этой фамилией не известно — это типичная фамилия-прозвище, сохранившая память о характере или месте жительства предка.