Фамилия Датнов — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд она похожа на типичную русскую фамилию на -ов, образованную от имени или прозвища. Но с основой всё сложнее: в русском языке нет очевидного слова «Датн» или «Датна». Поэтому загадку приходится решать через географию и историю диалектов.

Самая вероятная версия связывает фамилию с рекой Датна. Такое название носит небольшая река в Вологодской области, приток Сухоны. Если предок человека жил на её берегах, его могли прозвать «Датнов» — то есть «с Датны», «датновский». Подобный способ образования фамилий от гидронимов (названий рек) встречается часто: например, Волгин, Донцов. В этом случае суффикс -ов работает как указатель на принадлежность к месту, а не к личному имени. Версия привлекательна тем, что объясняет редкость фамилии: она могла возникнуть в узком локальном ареале.

Вторая гипотеза отталкивается от диалектного глагола «датнуть» — в некоторых северных говорах так говорят про резкий удар, толчок или неожиданное действие. Человека с быстрым, порывистым характером или склонного к внезапным поступкам могли прозвать Датным. От этого прозвища через патронимический суффикс -ов и пошла фамилия. Прямых письменных подтверждений этой версии в общих словарях нет, но она лингвистически состоятельна: многие русские фамилии образованы от глагольных основ именно таким образом (Дергачёв, Толкачёв).

Менее убедительна попытка вывести фамилию из тюркского «дат» (вкус, удовольствие) или из имени Дат — такие объяснения обычно притягивают за уши, не опираясь на реальную историю бытования фамилии. В русском ономастиконе Датнов не фигурирует среди фамилий явно иноязычного происхождения, и её география (преимущественно Северо-Запад России) говорит скорее в пользу местного, славянского корня.

Таким образом, носитель фамилии Датнов с высокой вероятностью имеет предков из Вологодчины или соседних областей. Если верна речная версия, его родоначальник был крестьянином или рыбаком, жившим у реки Датна. Если верна прозвищная — то человеком с живым, порывистым нравом. Оба варианта не противоречат друг другу: одно прозвище могло со временем наложиться на другое, закрепившись в фамилии.