Фамилия Дефтеренко — один из тех редких случаев, когда русская по форме фамилия хранит в основе слово из восточного делопроизводства. Её ядро — прозвище Дефтер, восходящее к существительному «дефтер», которое в XIV–XV веках означало «ханская налоговая грамота» или «счетная книга». Слово пришло в русские земли через тюркские языки (турецкий, арабский, персидский), а в них — из греческого, где diphthera значило «кожа» (на которой писали), а затем и «документ».

Такое прозвище мог получить человек, имевший прямое отношение к учёту и сбору податей: писец, ведущий дефтер, или чиновник, отвечающий за налоги. В эпоху Золотой Орды и её осколков подобные должности были привычны на южнорусских и украинских землях, где местное население взаимодействовало с ханской администрацией. Поэтому географически фамилия Дефтеренко скорее всего закрепилась в регионах, испытавших сильное тюркское влияние — например, в Поднепровье или на Слобожанщине.

Суффикс -енко — типичный для украинской антропонимии патронимический формант, означающий «потомок» или «сын». Таким образом, Дефтеренко — это буквально «сын Дефтера». Модель образования фамилий на -енко стала массовой в XVI–XVII веках, особенно среди казачества и крестьянства, что косвенно указывает на социальные корни рода: скорее всего, предки не принадлежали к высшей аристократии, а были служилыми людьми или вольными поселенцами.

Интересно, что у фамилии Дефтеренко есть редкая особенность: её основа почти не встречается в массовых русских фамилиях. Сравните с однокоренными, но более адаптированными Дефтеревым или Дефтерским — они тоже существуют, но гораздо реже. Формант -енко в сочетании с восточным корнем выдаёт в фамилии не просто «налогового чиновника», а человека, чей предок работал в смешанной культурной среде, где русские, тюркские и греческие влияния переплетались. Прозвище Дефтер, став фамилией, сохранило память о занятии, которое в XIV–XV веках было и престижным, и опасным: сбор налогов в условиях постоянных политических перемен.