Фамилия Дехтеренко — яркий пример украинской модели образования фамилий с суффиксом -енко, который означает «маленький» или «сын». В буквальном смысле Дехтеренко — это «сын Дехтеря». Основа фамилии — прозвище Дехтерь, и здесь у исследователей есть две версии, обе опираются на реальные диалектные слова.

Первая и самая весомая версия: прозвище Дехтерь связано с ремеслом. В некоторых русских говорах «дехтерь» — то же, что и «дегтярь», то есть человек, добывающий деготь. Деготь в старом русском хозяйстве был стратегическим продуктом: им смазывали оси телег, кожаную обувь, упряжь, а ещё использовали как лекарство и дезинфицирующее средство. Промысел был сезонным — деготь гнали зимой, когда в деревьях останавливалось сокодвижение. Прибыльность ремесла была высокой: в XVII веке ведро дегтя стоило 50 копеек серебром, тогда как ведро ржи — всего 12 копеек. Качественный деготь получали из березы, и лучшие сорта делали в средней полосе России и Среднем Поволжье. Мастерство дегтяря ценилось наравне с кузнечным — это была почти сакральная профессия.

Вторая версия — северная. В некоторых северных говорах слово «дехтерь» означало «дятел». Птицу у многих славянских народов считали наделенной магической силой, пророческой, а также символом упорства и трудолюбия. Прозвище Дехтерь в этом случае могли дать либо за длинный нос, либо за подвижный, усердный характер. Обе версии не противоречат друг другу: фамилия могла возникнуть независимо в разных регионах — на юге как указание на ремесло, а на севере как прозвище по сходству с птицей.

Фамилия Дехтеренко по своему строению типична для левобережной Украины и юга России, где суффикс -енко стал доминирующим способом обозначения потомка. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые указывали на принадлежность отцу, украинская модель на -енко подчеркивала именно родство по прямой линии. Сейчас фамилия встречается редко, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска — можно с высокой вероятностью проследить род до конкретного мастера-дегтяря или человека с прозвищем Дятел.